Пабы — это общественные места, ориентированные на продажу и потребление алкогольных напитков. Как правило, в пабах предлагается пиво, вино, ликёры, алкопопы (готовые бутылочные коктейли), коктейли и безалкогольные напитки.
Многие пабы контролируются пивоваренными заводами, поэтому зачастую качество предлагаемого пива выше, чем вина или иного алкоголя. Пиво, подаваемое в пабах, ранжируется от бочкового (каскового (англ. cask — «бочка») пива, соответствующего популярным предпочтениям и разливаемого из кранов, до кегового пива.
Достаточно многие пабы предполагают наличие небольшой пивоварни, которая находится непосредственно в пабе или вблизи от них. Пиво, сваренное там, является основным брендом такого паба. Однако они иногда предлагают и бутылочное пиво. При этом некоторые пабы варят собственные эли или стауты и, поэтому, из принципа не продают напитки-конкуренты.
Хозяин, арендатор или управляющий паба обычно называется «пабликэн» (трактирщик) или владелец. В английских и ирландских пабах такой человек сам нередко стоит за стойкой. Но чаще всего с посетителями работает специально нанятый человек — бармен (от англ. bar — бар, и man — человек; букв. «человек за барной стойкой»). Хороший бармен должен не просто уметь наливать жидкости из бутылок в бокалы, но и разбираться в спиртных напитках и знать наизусть ингредиенты и пропорции основных коктейлей и смесей. Кроме того, хороший бармен умеет поддержать беседу с посетителями, будь-то весёлая и многочисленная компания местных жителей или одинокий незнакомец.
Каждый паб, как правило, имеет завсегдатаев, которые регулярно его посещают. Паб, посещаемый наиболее часто, называется «local pub» (местный паб). В большинстве случаев, это паб, находящийся близко от дома, но некоторые люди выбирают паб по следующим причинам: близость от рабочего места, традиционное место встречи с друзьями, наличие определённого сорта эля, условия для некурящих, компания для игры в дартс, наличие стола для игры в бильярд или кикер.
Во второй половине XX века важным элементом деятельности многих пабов стали трансляции в прямом эфире спортивных мероприятий (футбол, регби, гольф, конный спорт, авто- и мотогонки и т. п.)
