Jusqu'au début du xve siècle, l'emplacement de la prairie des filtres était urbanisé, et traversé par la rue dite des Teuliers mais une crue très importante en 1430 ravagea le quartier Saint Cyprien, ne laissant que des ruines derrière elle. Une autre crue en 1437 acheva de décourager les habitants de Saint Cyprien de se réinstaller à cet endroit. Le grand atterrissement formé sur la rive gauche d
u "coude garonnais" n'était à l'origine qu'une île marécageuse et dénuée d'intérêt, jusqu'à ce que le sable s'y déposant de siècle en siècle la rattache à la rive. La prairie doit son nom aux galeries filtrantes utilisées pour purifier l'eau boueuse pompée dans la Garonne et amenée ainsi assainie jusqu'au château d'eau de Toulouse. La première fut établie en 1821. Un deuxième lot de filtres, installé en 1827 était formé de onze puits reliés entre eux. On y ajouta en 1829 une galerie semblable à la première. La quantité d'eau produite a été réduite suite à la crue de 1870 qui avait dégradé la qualité d'une partie des eaux 2. Toutefois, en 1872, d'autres sources d'eau furent prises en compte comme les filtres de Portet. Le vaste espace qui s'était ainsi crée fut le lieu privilégié de nombreuses manifestations populaires, telle la fête du 20 novembre 1846 sur l'initiative du conseiller municipal Atoze Arzac. De nombreuses "institutions" vinrent s'y établir, par exemple l'école de natation où les soldats venaient tour à tour. Durant l'été 1873, les habitants du quai de Tounis, se trouvant en face de la prairie des filtres, se plaignirent de ce "voisinage": "Les pères de familles de ce quartier sont froissés de voir les soldats nus exposés aux yeux de leurs familles", disait la pétition. En avril 1866, le maire Amilhau fit organiser des fêtes de charité. On fit établir sur la prairie des filtres des estrades pour une course de vaches landaises. Les estrades démolies, les bois restèrent, livrés au maraudage... En novembre 1877, on se plaint que la prairie est dégradée, parce qu'elle sert de champ de manœuvre pour les troupes en garnison. En 1889 se fit la commémoration du centenaire de la Révolution, et le 22 septembre 1892 un simulacre de la bataille de Valmy se déroule sur la prairie. L'herbe grasse et généreuse put nourrir longtemps un troupeau de moutons. Ce fut aussi le premier terrain de football-rugby ou se déroulaient les matches du Stade toulousain, et le lieu d'accueil pour les plus grands cirques.
À la belle époque, la prairie accueille de nombreuses manifestations populaires: atterrissage des premiers avions survolant Toulouse, exploits de l'équipe de rugby, stands de la Foire Agricole. Elle est également selon les nécessités du moment, convertie en pacage à brebis ou en jardin ouvriers (1914-1918). Très réduite par l'aménagement du fleuve, en vue de pallier les inondations, la prairie des filtres a continué d'accueillir les traditionnels feux d'artifice du 14 juillet. Jardin public depuis 1976, la prairie des Filtres est aujourd'hui l'un des jardins les plus agréables de Toulouse, conjuguant son charme végétal à proximité du fleuve et la vue sur les quais. Depuis le 16 janvier 2011, est organisé sur la prairie, un village autogéré en opposition à la loi LOPPSI2. Les habitants de ce village furent expulsés par le maire de la ville en exercice Pierre Cohen une dizaine de jours après sa construction.
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